满族的先世女真人以射猎为业，每年到采捕季节，以氏族或村寨为单位，由有名望的人当首领，这种以血缘和地缘为单位进行集体狩猎的组织形式，称为牛录制。总领称为牛录额真(牛录意为大箭;额真，又称厄真，意为主)。从1583年至1615年(明万历四十三年)经历了32年战火磨炼的努尔哈赤正式建立了在我国历史上有名的八旗制度。1601年(明朝万历二十九年)，规定每三百人设一牛录额真(亦称“佐领”)，每五牛录设一甲喇额真(亦称“参领”)，每五甲喇设一固山(gusa，即旗)额真，每固山额真左右设两梅勒额真。设有四旗，各旗以纯色作区分，分别是：黄、红、蓝、白。故称为“正黄旗”等。十四年后又增设四旗，并在原纯色周围嵌上其它颜色，称为镶黄、镶红、镶蓝、镶白。故合称八旗满洲。
